Séptimo 7 sello: LOS DIRECTORES : HOWARD HIGGIN

Reconstruyendo historias perdidas.

"Raquel y el extraño" / "Vuelve a amanecer" ( 1948 ) dirigida por Norman Foster, es un gran western romántico, que recuperamos en esta entrada dedicada a resaltar la carrera de su director. Con ella, descubrimos a un director desconocido y olvidado por las historias del cine llamado Howard Higgin.

"Hell"House" :
Una mirada realista a los correccionales de menores.

Hell"s House" ( 1932 ). Difícil imaginar cómo una productora independiente como Astor Pictures decidió efectuar este retrato sincero, dramático y realista de los reformatorios juveniles, a partir de la historia de un huérfano de quince años, Jimmy Mason, interpretado por el prodigio Junior Durkin, que se mete con un truhán de poca monta encarnado por el solvente Pat O"Brien, en su inocencia de estar llegando del campo a la ciudad en la búsqueda de la estabilidad familiar y económica en una época de depresión. Hay consistencia en el relato y una recreación de ambientes callejeros, que está muy lograda. Estamos en los albores del sonido. El desconocido director Howard Higgin mueve las cámaras con soltura, buscando siempre estar a la altura de los tiempos, manteniendo un ritmo envolvente y atractivo. En un momento de dramatismo vemos cómo a través del sonido, se nos sugiere la muerte de la madre y en otros instante, asumimos la tristeza del muchacho cuando llega a la ciudad a casa de unos viejos familiares ( los entrañables Charles Grapewin y Emma Dunn ).

La película respira autenticidad por los cuatro costados. Todas las escenas en el correccional de menores mientras los chicos trabajan en una fábrica de ladrillos, están desarrollados con tal verismo que es como ver un documental. Además, se nos subraya el tono de denuncia social, cuando Jimmy entabla amistad con el joven Shorty ( el prodigio del mudo Frank Coghlan Jr ), que termina sacrificando su vida confinado en una cárcel de tres al cuarto, donde no hay luz, agua o alimentos. Higgin es consiente del problema y lo manifiesta sin espacios para sensiblerías baratas, sobre todo cuando muestra a los dirigentes del correccional. Hay oscuridad en el planteamiento, pero también una sensibilidad para mostrar la amistad solidaria de estos niños parias.

El filme norteamericano se adelantó en su temática al clásico italiano "El lustrabotas" en varios años, y revela que, el problema era - en esos tiempos - ya muy preocupante. Higgins tenía una pericia narrativa envidiable, considerando la época en que fue rodada. Hay secuencias completas que tienen la mirada de un director inteligente. Planos subjetivos muy modernos, como cuando la vecina de un edificio observa como Pat O"Brien introduce mercadería ilícita en su coche. O la siguiente escena, donde O"Brien adelantándose a la policía observa desde su retrovisor como inculpan al muchacho de un delito del que es inocente, reacciona, frena su vehículo, pero la policía sale por atrás del encuadre en una toma muy dinámica e inteligente.

Acerca del director.

En esta curiosa fotografía del rodaje de la película "Power" ( 1928) en Pacoima Dam en California, aparecen de derecha a izquierda, los actores Alan Hale, William Boyd, Tay Garnett ( que después fue también director), Frank Hagney y el realizador Howard Higgin con el clapper en la mano. Es una de las escasas impresiones gráficas que se conservan en Hutton Archive/ Getty Images de su persona. / Nació en Denver, Colorado en 1891 y falleció el 16 de Diciembre de 1938, a los 47 años de edad, en Los Angeles, California. Ingresó al cine como productor del genial Cecil B.De Mille, con el que trabajó en la olvidada "For Better, for Worse" ( 1919 ), un drama relativo a la infancia con Gloria Swanson. También produjo el drama de aventuras "Macho y hembra" ( 1919 ), la comedia "Why Change Your Wife? ( 1920 ), el drama "Forbidden Fruit" ( 1921) y "The Affair of Anatol" ( 1921 ), todas para De Mille. Después se convirtió en un refutado guionista en la década de los años veinte, debutando con la película "Fashion Row" ( 1923 ) dirigida por Robert Z. Leonard, un drama para lucimiento de Mae Murray. Un año antes, decidió pasar a la dirección con "Rent Free" ( 1922 ), una comedia romántica con Wallace Reid y Lila Lee. Como realizador rodó 21 películas ( la mayoría perdidas), entre las cuales sobresalen : "The New Commandment" ( 1925 ), drama bélico interpretado por Blanche Sweet y Ben Lyon, "Hell"s House" ( 1932 ) que comentamos en extenso, pues es una de las películas que reveló a Bette Davis y que está recuperada en digital, y el thriller "The Line-Up" ( 1934 ) con William Gargan y Marian Nixon.

Acerca del Actor.

Junior Durkin ( 1915- 1935 ). Una de las grandes promesas jóvenes de los albores del cine americano sonoro, tuvo una carrera meteórica en el cine con sólo diez películas, pero donde acabó por demostrar su tremenda fuerza emocional y su compostura escénica. Murió trágicamente en un accidente automovilístico a los 19 años, donde también falleció Jack Coogan Sr, el padre de "El Pibe", Jackie Coogan Jr. Era un muchacho tranquilo, de expresivos ojos azules y anti-posero, que instituyó una forma de actuar más cercana al estilo que caracterizó a Henry Fonda. Su nombre real era Trent Bernard Durkin, nacido en Atlantic City, su padre era dueño de un hotel pero abandonó a la familia, y su madre, una actriz que sobrevivió trabajando en el teatro con sus hijos mayores. Junior subió por primera vez a los escenarios interpretando a Cupido en la obra "Some Night". A los 8 años trabajó por primera vez en Broadway, en el melodrama "The Lady" junto a Mary Nash y Elisabeth Risdom. Después hizo el musical "HMS Pinafore" de Gilbert y Sullivan, obteniendo grandes críticas en la comedia "Courage" donde también trabajó junto a su hermana Gertrude en 1928. Tras fallecer su madre en 1930, se dirigió a Hollywood para ingresar al mundo de las películas con el drama familiar de la Warner "Recaptured Love" ( 1930), que le dio excelentes críticas al encarnar con naturalidad a un hijo de padres separados. Después trabajo con la prodigio Mitzi Green en el western "The Santa Fe Trail", para brillar con luz propia como Huckleberry Finn en la versión de "Tom Sawyer" en 1930.

En "Tom Sawyer" junto a Jackie Coogan y Mitzi Green, dirigidos por John Cromwell. Su papel de "Huckleberry Finn" fue tan aclamado, que al año siguiente hizo una película exclusivamente de su personaje, bajo la dirección de Norman Taurog.

Jackie Searl, Mitzi Green, Jackie Coogan y Junior Durkin en "Huckleberry Finn". Si bien se trata de la primera versión sonora sobre los personajes literarios de Mark Twain, que mantiene inalterable su frescura y naturalismo, sigue siendo más desconocida que la versión que desarrolló el propio Taurog al final de su carrera.

En la citada película, Junior Durkin se roba por momentos las situaciones, pese a estar frente a Jackie Coogan, que ya tenía una trayectoria bastante interesante en el cine desde que conquistara a todo el mundo como "El Pibe" de Chaplin.

Junior Durkin inmortalizó su imagen como el personaje de Twain.

Después de las famosas adaptaciones de Twain, Durkin trabajó en : "Hell"s House" ( ver comentario ), la historia policial "Man Hunt" ( 1933) dirigida por Irving Cummings, donde demuestra su encanto natural como un joven detective que se involucra en un asesinato y un robo; la comedia de situaciones "Big Hearted Herbert" ( 1934 ) de William Keighley junto a Guy Kibbee, la cinta romántica "Ready for Love" ( 1934), con Richard Arlen e Ida Lupino; la adaptación de la novela de Louisa May Alcott "Hombrecitos"/"Little Men" ( 1934) de Phil Rosen, con sus viejos camaradas de actuación infantil, Dickie Moore, Frankie Darro, Tommy Bupp y Cora Sue Collins; y el drama romántico de la RKO "Chasing Yesterday" de George Nicholds Jr, su último filme que se estrenaría póstumamente. Lo cierto es que, Junior Durkin acababa de ser elegido para interpretar a "Tommy" en la versión cinematográfica de la obra "Oh, Wilderness", cuando el chico decidió tomarse un tiempo en la primavera para relajarse con una amiga en el rancho de la familia Coogan, de la que era muy amigo. En un viaje al rancho, arriba del vehículo conducido por el padre de Jackie Coogan, se desvió sorpresivamente para evitar a otro vehículo y cayó a un barranco volcando más de siete veces. Del accidente sólo sobrevivió el joven actor Jackie Coogan, y sus otros ocupantes fallecieron en el acto. El joven actor, que era muy apreciado en la escena hollywoodense, fue enterrado en el Cementerio Forest Lawn, en Glendale, California, en una ceremonia privada a la que asistieron doscientos invitados.

"Raquel y el extraño"/"Vuelve a Amanecer" :
Tres no hacen pareja.

Puede ser la película western más atípica que se ha hecho en el cine clásico. Me pareció novedosa y diferente cuando la vi por primera vez, hace muchísimos años, investigando la filmografía de su director al que descubrí cuando hacía películas para los estudios Disney. Y es que, considera un trío de intérpretes maduros y un astuto niño, que de por medio, será testigo de un duelo romántico por amor a una sola mujer : su madre. En efecto, Loretta Young en la plenitud de sus años, interpretó a Rachel, una preciosa y atribulada mujer del Oeste, que se enfrenta al amor de un entusiasta admirador, el recio Jim, encarnado por Robert Mitchum, a expensas de su descolocado marido, Big Davey oxigenado por William Holden, como un esposo demasiado blando para el carácter férreo e inconformista de la chica. Y entre ellos, el niño, Davey /Gary Gray, rubicundo chiquillo que será testigo directo de los escarceos amorosos del trío de adultos en tierra de nadie.

Esta producción RKO estrenada en 1948, bien pudiera ser el non plus ultra de los melodramas familiares contemporáneos, porque en su lectura interior, guarda muchas similitudes con los planteamientos actuales sobre la rutina cotidiana, el hastío de ser mujer en un mundo machista, la lobreguez de las tradiciones impositivas que tiene la cultura de la civilización blanca, y los efectos colaterales que tiene para la infancia el control paternalista. No hay que ser el Mago Merlín, para reconocer en esta cinta, la pericia narrativa del director Norman Foster, porque pese a cierta lentitud, se da espacio para construir las relaciones entre los dos hombres y la mujer con un decidido control emocional que le impide caer en lugares comunes y artificios teatrales.

Los orígenes de esta disfrutable película, está en el espléndido guion que elaboró el experto Waldo Salt de la historia "Rachel" escrita por Howard Fast. Perfectamente delimitados los espacios territoriales de esta lucha por el amor de una chica, Foster entrega la perspectiva dramática a Loretta Young que, por momentos, cree estar en una lucha interminable de poder por el dominio de ella y de su corazón. La mirada infantil - en este caso con un Gary Gray consistente hasta en los momentos decisivos-, le permiten al director, subrayar el enfoque externo que existe sobre la complejidad de las relaciones interpersonales en un lugar más aislado de lo que se sugiere.

Como en muchísimos otros casos del star system de las grandes majors de su época, la RKO seguramente no valoró potencialmente la historia sino, a partir del carisma publicitario de sus actores. Hay en todo caso, un nivel dramático brillante, que mantiene el suspenso y densifica los momentos más tensos para evitar caer en sicologismos baratos. El niño es la pieza angular, por el cual se cuelan los instantes más amargos, para subvertir la posición de choque que mantendrán los hombres por amor a esta mujer.

En el núcleo de la trama, están el padre y el hijo amenazados en su estabilidad emocional y familiar por la llegada de un afuerino. Es un buen filme sobre las emociones humanas, el amor, la familia y el eterno pugilato que existe entre los equilibrios sentimentales y los deseos carnales. También es una muestra efectiva del estilo de Foster, considerado por no pocas historias del cine, como un artesano eficiente sujeto a las normas estrictas del star system. Sin duda, una obra que es más personal en su tratamiento que otros filmes del director. Para valorarlo en su justa medida.

Acerca del director.

Norman Foster ( 1900- 1976 ). Este es un nuevo director entre las penumbras que el blog ha querido descubrir para ustedes. Cuando su madre contrajo la tuberculosis, su padre trabajó como productor en shows, aunque estuvo un tiempo dedicado a los ferrocarriles. Eventualmente, Foster comenzó a trabajar en un periódico, donde descubrió lo maravilloso que es el mundo de la actuación. A la búsqueda de una compañía, en Nueva York logró sus pequeños pinitos, hasta establecerse en Broadway. La obra teatral "The Barker"donde conoció a la actriz Claudette Colbert, lo transformó en figura popular en la década de los años veinte del siglo pasado. Este contacto, más su decidido interés por convertirse en actor de cine, le llevó a los estudios Astoria, de la Paramount donde finalmente debutó en la película "Gentlemen of the press" ( 1929 ). Sus roles fueron creciendo en cantidad y sólida presencia : "Young man of Manhattan" ( 1930 ) donde apareció con la Claudette Colbert, con quien volvería a actuar en : "It Pays to advertise" ( 1931) y "Up Pops the devil" ( 1931). Muy alabada fue su interpretación en "Love at first sight" ( 1930 ) con la olvidada actriz Suzanne Kinner. Al final de 1931, ya contaba con apariciones significativas en películas como : "City Streets", "Confessions of a Co-Ed", "Men call it love", "No limit", junto a Clara Bow, y "Reckless Live". Más adelante, actuaría con la bella Ginger Rogers en "Rafter Romance" ( 1933 ), foto de arriba; pero también tuvo la ocasión de ser dirigido por John Ford en "Pilgrimage" ( 1933).

Estas son algunas incursiones de Norman Foster como actor o galán de primera fila . Aquí aparece con Janet Gaynor en "State Fair" ( 1933 ).

Con la inconfundible Clara Bow, la actriz de los ojos dormidos, en "No limit" ( 1931).

Junto a su "mentora" Claudette Colbert en "Young man of Manhattan". Con esta actriz, Foster contraería un matrimonio breve que culminaría en divorcio, para casarse en segundas nupcias, con la actriz Sally Blane de las famosas "Young Sisters".

Junto a la escultural actriz y bailarina Ginger Rogers en la película "Professional Sweetheart" ( 1933 ). A estas alturas, Foster se había transformado en un nuevo galán romántico al estilo Richard Gere o Kevin Costner, siempre proclive a papeles de cierta reciedumbre ilustrada, más accesible a las clases medias que al público más refinado.

Otro de vez de pareja cinematográfica de Ginger Rogers, ahora en "Rafter Romance" ( 1933 ). Había química en esta pareja. No hay dudas.

El director William A. Seiter ( de perfil ) en el rodaje de la citada película con Rogers y Foster recostados en el césped junto al árbol. En este período, Foster afianza su carrera como actor con otras películas, que también explotan su postura de galán a buenas y primeras, entre ellas se cuentan : "Orient Express", "Strictly Dynamite" , "Behing Green Light", "Escape from Devil"s Island", "Hoosier Schoolmaster", "Ladies crave excitement" y "Superspeed".

Norman Foster en cuclillas dirigiendo una toma de "Journey into fear" ( 1943 ) con Peter Lorre. / El paso a la dirección, lo dio Foster en 1936 para la producción RKO-Pathé Studios, de "I cover Chinatown", un drama policial con él mismo como protagonista, y Elaine Shepard y Polly Ann Young. Hasta 1976, hizo 39 largometrajes de ficción y documentales, y en su estilo se convirtió en un sólido artesano de westerns y películas de acción. De sus primeros trabajos se destaca, los de la serie de Mr.Moto y Charlie Chan, el filme del Oeste "Viva Cisco Kid", y otras joyitas B como "Ride, Kelly Ride y "Scotland Yard". Se hace amigo de Orson Welles con quien produce la épica inconclusa "It"s All True". Pero Welles le obliga a dirigir "Journey into fear" que también acabó editando por el abandono del genio de "Citizen Kane". Esta basada en la novela de Eric Ambler. Se trata de una historia de espionaje bastante divertida y rocambolesca. Foster regresa expatriado por siete años a México, donde trabajo en el guion de la inacabada "It"s All True", con un trabajo crítico alabado en 1945, y cuyos títulos incluyen : "Santa" ( 1943 ), "La Fuga" ( 1944), "La hora de la verdad" ( 1945), "El ahijado de la muerte" ( 1946) y "El canto de la sirena" ( 1948).

Norman Foster. Walt Disney y Guy Williams en "La marca del Zorro" ( 1958). / De regreso a Estados Unidos, filma "Raquel y el extraño"/"Vuelve el amanecer" ( 1948, ver comentario ), para después concentrarse en un oscuro drama "Kiss the blood off my hands ( 1948 ), con Burt Lancaster, Robert Newton y Loretta Young. Más tarde, abordará el género documental sobre los indios americanos "Navajo" ( 1952 ), que fue nominado a dos premios Oscar. Vendrán sucesivamente, un musical menor con Ricardo Montalbán, "Sombrero" ( 1953 ), y su primera película para los estudios Disney "David Crockett, King of the Wild frontier" /"David Crockett, el Rey de la frontera" ( 1955 ), con Fess Parker ( "Daniel Boone" ) y Buddy Ebsen ( "Barbany Jones" ). Esta última película, se rodó en un principio como tres segmentos diferentes con destino a la televisión, pero finalmente estos fueron reunidos en un sólo largometraje que conoció cierta repercusión en las salas comerciales, y originó una secuela titulada: "David Crokett and the river pirates" ( 1956 ). Foster continúo trabajando para los estudios Disney , realizando filmes y series de televisión como : "Disneylandia" y la serie "Zorro". En 1960, estrenó para la pantalla grande "El signo del Zorro"/ "La marca del Zorro", que reunía y sintetizaba muy bien el éxito del personaje de antifaz, de la pantalla chica. Otros proyectos Disney que hizo Foster, incluyen : "Hans Brinker , or the silver skates" ( 1962 ) y "Von Drake in Spain" ( 1962 ), que desarrolla el trabajo creativo de los cartoonistas sobre bailarines de Flamenco. Suma para la raya. Foster murió víctima de cáncer, el 7 de julio de 1976.

Fess Parker y Buddy Ebsen en "Davy Crockett".

Afiche oficial de la película que tuvo una secuela con los mismos actores y director.

Fotos-Gentileza : Paramount Pictures- Walt Disney Pictures- RKO Pictures- Hutton Archive- Getty Images- Astor Pictures- Cine Clásico - The New York Times- Archivo.-