Estudios Universal en sus 100 Años de Vida.

La Mansión del Terror.

De todas las películas de terror que revisito para los alumnos y para darme un gusto, que es un placer cómplice con mi círculo de amistades,"La Novia de Frankenstein"("The Bride of Frankenstein", 1935 ) de James Whale, es mi favorita. No tan sólo porque es la mejor del ciclo de la primera etapa clásica de los estudios "Universal" , que se especializaron en hacer asustar a las plateas con sentido plástico y estilístico, sino porque resume, a mi modo de entender, todos los esquemas básicos que debe reunir una película para aterrorizar al público con inteligencia y arte.
Se trata, por cierto, de una obra maestra, entendida desde su óptica surrealista, como una delirante y transgresora parábola del miedo. Por un lado, comienza como una secuela de su original rodada en 1931, restituyendo sus bases literarias con Lord Byron, Percy Shelley y la propia autora de la obra, Mary Shelley, instando a proseguir el relato donde ésta última lo dejo a buen término. Al abrirse al delirio del resucitado monstruo , Whale acondiciona y amplía los designios de la narración al planteamiento filosófico, y le adiciona una cuota de ironía, humor negro y desplazamientos sexuales acordes a su obseso paladar ambiguo, enrostrando en el espectador todo un mundo de seres anómalos, divertidos y desquiciados.

 

"La Novia de Frankenstein" :  clásico definitivo del cine de terror.

En su sentido más técnico, "La Novia de Frankenstein" cuenta con una marcada atmósfera gótica pródiga en hallazgos visuales. Ya no sólo se trata de un magnífico escenario, que remite al laboratorio donde el doctor repetía incansable y afiebrado "It"s alive", sino a los sinuosos corredores y pisos de la mansión del científico, donde Valerie Hobson se prepara a esposarse con el compungido Colin Clive. Obra del genial Charles D. Hall, que siempre en esta etapa, se inspiró en los portentosos "staff" de la UFA alemana para sus obras maestras del claroscuro. Añádense  la expresiva fotografía del manierista John J. Mescall, la excitante música de Bakaleinikoff con variadas piezas del repertorio clásico y los sugestivos efectos ópticos de John P.Fulton, sobretodo para simular los experimentos frustrantes del doctor Pretorius, un exégeta de la muerte con su calavérica figura y sus miniaturas"fantasmagóricas".
Al margen, está  la labor del maquillista Jack Pierce, un maravilloso profesional que recién ha sido convenientemente valorado, en instancias que su trabajo, a veces, ni siquiera aparecía en los créditos.

"La Novia de Frankenstein" con Elsa Lanchester, la mayor obra que produjo "Universal" en esos años.

En la Era Silente.


La "Universal" fue pródiga en la producción de estas películas con monstruos. De todos los estudios de Hollywood, - como bien observó Ethan Mordden en su libro acerca de las grandes productoras del cine en Los Angeles -, es el gran sobreviviente que "todavía funciona, más o menos, como lo hacían los estudios en la Era Dorada, incluso promoviendo visitas al interior del estudio para los curiosos".
Quizás "Universal duró más tiempo que sus estudios coetáneos precisamente porque tenía la estética menos ambiciosa". Fundada por Carl Laemmle , líder de los productores independientes que estaban en pugna con el "trust", se llamó, primero "The Independent Motion Picture Company", la IMP, cuando este rodó "Hiawatha" en 1909. Hacia 1912, Laemmle completó su fusión con varios estudios que se mantenían al margen del monopolio comercial, y creó la "Universal Film Manufacturing Company", y tres años más tarde abrió la "Universal City", con el que lograría controlar la producción a su regalado gusto. 

Lon Chaney, el primer gran actor mudo de los estudios.

"El jorobado de Notre Dame" : la genialidad de un actor silente.

"London after midnight" : Chaney asumiendo su rol con locura espartana.

 
 Ya en el período silente, cosechó reconocimiento en el género que lo caracterizaría en los albores del sonoro : el terror. "El jorobado de Notre Dame" ( "The Hunchback of Notre Dame",1923 ) reveló al "actor de las mil caras", Lon Chaney, masificando el interés por los relatos con cierta truculencia y monstruosidades visuales.
Cabe destacar que, bajo el alero de Laemmle, el realizador  Erich von Stroheim hizo sus grandes ( y censuradas ) obras maestras : "Blind Husband" ( 1919 ), "The Devil"s Pass Key" ( 1920 ), "Esposas frívolas" ( "Foolish Wives", 1922) y "Merry Go-Round" ( 1923 ). La productora no estaba ajena al "buen arte", pese al férreo control financiero y a la carente ambición de desarrollarse en virtud del boato, el oropel y la farándula.

"Drácula" con Bela Lugosi, inició la primera gran era del cine de terror sonoro.

Bela Lugosi se convirtió en estrella del terror en "Universal".

En la Era sonora.

En los inicios del cine sonoro, "Universal" se marcó otro hito con el estreno de "Sin novedad en el frente" ( "All Quiet on the Western Front", 1930 ), una detallada recreación de los males de la guerra según la novela de Erich Maria Remarque. Pero fue en el cine de monstruos donde logró cosechar un espacio. El ciclo sonoro comienza con la muy teatral "Drácula" ( 1931 ), de Tod Browning, la transposición americana de la novela de Bram Stoker, que revelaba todo el encanto fino y expresivo de Bela Lugosi. 
Después aparecería "Frankenstein" ( 1931 ) de James Whale, más cinemática y llena de hallazgos visuales de tradición europea. En ésta el "monstruo" no revelado hasta el final de la cinta está interpretado por el increíble Boris Karloff.
 

"Frankenstein" : la ingenuidad del monstruo vs.la infancia desprotegida.

 

"Frankenstein" ( 2 ) : El padre creador enfrentando a su creatura.

Dwight Frye, se especializó en roles secundarios de loco y jorobado.

Boris Karloff, como el inolvidable Frankenstein.

Ambas películas descubrirían además los infaltables secundarios de todo el ciclo del horror : David Manners, Edward van Sloan, Dwight Frye, Lionel Belmore, Helen Chadler ,Valerie Hobson y la extraordinaria Elsa Lanchester, inolvidable con su "look" a lo reina de Egipto en "La Novia de Frankenstein".
Gracias al interés de Carl Laemmle Junior ( o sea, el hijo del dueño de la casa productora ), se desarrollarían todos los demás temas del género fantástico y horrorífico. Joven y voraz consumidor de literatura gótica, Laemmle Junior con la confianza de papá, asentó un ciclo que se comienza a disfrutarse, justamente, en la adolescencia.
Después vendrían títulos señeros como : "Asesinato en la calle Morgue" ( "Murders in the rue Morgue", 1932 ),  "La Momia" ( "The Mummy", 1933), "El Hombre Invisible" ( "The Invisible Man",1933 ), "El Gato Negro" ( "The Black Cat", 1934 ), "La Novia de Frankenstein" ( "The bride of Frankenstein", 1935 ), "El Hombre lobo en Londres" ( "Werewolf of London", 1935) , "El Cuervo" ( "The Raven", 1935 ), y "La hija de Drácula" ( "Drácula Daughter", 1936 ).
Cada uno con ciertas características que lo definirían en el total del desarrollo del género. 
Aplicada caligrafía visual propia del expresionismo alemán, gracias al aporte de camarógrafos como Karl Freund, Arthur Edeson y George Robinson y a diseñadores como : Richard Schayer, Jack Otterson,  y Albert S. D"Agostino. Atractivo manejo de las situaciones argumentales y de los recursos expresivos de intérpretes como la propia dupla más famosa de esta etapa en "Universal" : Karloff-Lugosi. O Lugosi-Karloff.

Los escenarios, la fotografía e iluminación confirieron un sello estético a los filmes de terror de la Universal.

En esta etapa, la "Universal" dio valiosa cabida  a los intérpretes de carácter que se esforzaron por transmitir toda la ansiedad, el temor a lo desconocido y a lo sobrenatural.
Recuerden, entre otros, a :  Una O"Connor trastabillando sus caídas de bandejas en "El Hombre Invisible"mientras una exhuberante belleza como Gloria Stuart ( Sí, la misma ancianita de "Titanic" ) se desespera por el destino incierto de su amado científico "borrado" por propia ambición transgresora del mapa de la vida. O a el fornido atleta de color Noble Johnson sometiéndose a los designios de su amo en "La Momia". O al larguirucho E.E.Clive sobreponiéndose a los funestos designios de la chica heredera del mal vampírico en "La Hija de Drácula". Todos, a su medida, colaboradores eternos de esa raza de secundarios que se colaron por todos los géneros imaginables para hacernos disfrutar de su trabajo.

El terror fue un género que creció en la "Universal" y se hizo popular gracias al talento de actores como Boris Karloff, infaltable intérprete en estos menesteres.

Miedos atávicos.

Pero "Universal" fue "La Mansión" de los miedos mas atávicos, por su tradición de oscuridad celosa de las complacientes pedrerías de otros estudios. Nada de lujo, de brillo y de oropel. Sí, muchos escenarios nocturnos, sucios, oscuros y dilapidados por el tiempo y el olvido.
No es extraño sentirse atacado pero fascinado por la recreación de época en La Torre de Londres" ( Tower of London", 1939 ), donde Karloff se deleita estirando y destruyendo cuerpos atractivos como el maldito verdugo rengo de la torre. Más al desamparo que en la casa de "El Hijo de Frankenstein" ( "Son of Frankenstein",1939 ), donde al burocrático Basil Rathbone le usufructan el niño ( Donnie Dunagan que está sabrosísimo en la escena donde imita al monstruo ), sin menoscabo de obtener seguridad con la mano del manco Lionel Atwill, otro notable secundario recurrente de la casa de Laemmle.

 

Lon Chaney Jr., fue el hombre lobo, el último gran monstruo de la etapa clásica de la productora.

A partir de los cuarenta, el estudio se reconfortó con repetir los éxitos anteriores. Pero hubo excepciones. "El Hombre Lobo" ( Wolf Man", 1941 ) de George Waggner, reveló a Lon Chaney Jr, que tras de una máscara, podía ser mejor que sin ella. Claude Rains está siempre notable como Sir John Talbot, acompañado de Warren William, Ralph Bellamy ,Patrick Knowles , María Ouspenskaya y nuestra chilenísima Evelyn Ankers.
"El Fantasma de la Opera " ( "The Phantom of Opera", 1943 ), una revisitación a la obra de Gastón Leroux, en esplendoroso "Technicolor", refuerza la idea que Claude Rains, siempre fue insuperable en papeles exageradamente maníacos.Hay bonita música con la voz de Susanna Foster y Nelson Eddy, pero quien se lleva todos los lustros es Rains, colérico, enamorado obsesivo y fino caballero hasta con máscara. Con este filme, se cierra toda una época de cine de terror a la manera "Universal" hecha en estudio.
"El Monstruo de la laguna negra" ( "Creature from the black lagoon",1953) y sus secuelas viene a hacer prevalecer el nombre del estudio en el conciente colectivo, pero la cinta pertenece a otra época, ya sin Laemmle, o su hijo implicados en el devenir de su negocio. Y sin ellos, el espíritu puede que prevalezca, pero es otra época.
Si hay algo que nos deja "Universal" es la sistemática aparición por períodos, de nuestros distintos males transformados en creaturas detestables, monstruos  imbatibles y miedos ancestrales rodados a 24 cuadros por segundo. Escalofríos que recordamos con nostalgia y admiración.

 

Escaleras tenebrosas para personajes antológicos del cine de todos los tiempos.